El ejemplo más común y reconocido de una aplicación de sensor piroeléctrico es el detector de movimiento infrarrojo pasivo (PIR) . Estos dispositivos son omnipresentes en sistemas de seguridad, controles de iluminación automáticos y aplicaciones de detección de presencia. No emiten radiación propia (de ahí el término "pasivo"); en cambio, detectan la energía infrarroja que emiten naturalmente los seres humanos y los animales.
En el interior de un detector de movimiento PIR típico, generalmente hay dos o más elementos sensores piroeléctricos dispuestos para detectar cambios diferenciales. Una lente segmentada, a menudo una lente de Fresnel , enfoca la energía infrarroja de diferentes zonas dentro del área monitoreada sobre estos elementos. Cuando un cuerpo caliente se mueve de una zona a otra, provoca un cambio secuencial en la energía infrarroja recibida por los elementos. Esta señal diferencial (un elemento detecta un aumento mientras que el otro detecta una disminución, o viceversa) se amplifica y procesa para generar una señal de salida que indica movimiento.
Si bien la detección de movimiento es el ejemplo principal, los sensores piroeléctricos también se utilizan en otras aplicaciones, como la medición de temperatura sin contacto (aunque en este caso a menudo se prefieren las termopilas), la detección de llamas (detectando la frecuencia de parpadeo característica de las llamas) y el análisis de gases (midiendo la absorción de infrarrojos en longitudes de onda específicas).