El sensor que se basa fundamentalmente en un elemento piroeléctrico y está diseñado para detectar niveles (más precisamente, cambios en los niveles) de radiación infrarroja es el sensor infrarrojo pasivo (PIR) . Estos dispositivos son los que se encuentran con mayor frecuencia en los detectores de movimiento utilizados para seguridad, control de iluminación y detección de presencia.
Si bien el efecto piroeléctrico responde a los cambios de temperatura causados por la radiación infrarroja, el sistema de sensor PIR en su conjunto está diseñado específicamente para esta tarea de detección. El material piroeléctrico absorbe la radiación infrarroja incidente, su temperatura cambia y genera una señal eléctrica. La electrónica asociada amplifica y procesa esta señal. A menudo, los sensores PIR utilizan una configuración diferencial (dos o más elementos sensores) combinada con una lente segmentada (como una lente de Fresnel) para mejorar la sensibilidad al movimiento en diferentes zonas.
Por lo tanto, al pensar en un sensor basado principalmente en un elemento piroeléctrico para detectar radiación infrarroja, especialmente para aplicaciones como detectores de movimiento , el sensor PIR es el ejemplo por excelencia. Otros dispositivos pueden incorporar elementos piroeléctricos (como algunos tipos de detectores de llama o sensores de gas), pero el sensor de movimiento PIR es la aplicación más directa y extendida donde el sensor piroeléctrico constituye el mecanismo central de detección de cambios en la radiación infrarroja.